人们普遍认为烟草早源于美洲。考古发现，人类尚处于原始社会时，烟草就进入到美洲居民的生活中了。那时，人们在采集食物时，无意识地摘下一片植物叶子放在嘴里咀嚼，因其具有很强的刺激性，正好起到恢复体力和提神打劲的作用，于是便经常采来咀嚼，次数多了，便成为一种嗜好。
很久以前，美洲土著人就有崇拜太阳和祭祀吸烟的习俗。考古学家认为，迄今发现人类使用烟草早的证据是在墨西哥南部贾帕思州倍伦克的一座建于公元432年的神殿里一幅浮雕。它是一张半浮雕画，浮雕上画着一个叼着长烟管烟袋的玛雅人，在举行祭祖典礼时，以管吹烟和吸烟的情景，头部还用烟叶裹着。考古学家还在美国亚利桑那州北部印第安人居住过的洞穴中，发现了遗留的烟草和烟斗中吸剩的烟灰，据考证这些遗物的年代大约在公元650年左右。而有记载发现人类吸食烟草是在14世纪的萨尔瓦多。
烟草起源于中南美洲、大洋洲和南太平洋的一些岛屿。发现有66个品种，被栽培利用的仅有2个品种，即普通烟草(N.tabacum.L.)又叫红花烟草和黄花烟草(N.ustica L.)，美洲印地安人栽培利用烟草早。1492年哥伦布探险抵达古巴时，其手下水手罗德里戈·德·杰瑞兹(Rodrigo·de·Jerez，简称杰瑞兹)发现古巴当地土人在围着火堆吸食一种植物冒出的烟，富有探险精神的杰瑞兹与当地土人一起吸食并为此着迷。回到欧洲后，烟草及吸烟的娱乐方式迅速在欧洲传开。杰瑞兹也被誉为欧洲位烟民。
1536年5月，有个叫嘉蒂的探险家经过长时间的探险，重新回到美洲见证关于印第安人使用烟草的情形，他做了比哥伦布记载更加详细的记述：“他们把烟草放在太阳底下晒干，而后在他们脖子上挂上一个小牛皮做的小袋子、一只中空的石头或者是木头，很像一支管子；一会儿他们高兴的时候，便把烟草揉成碎末安放在管子的一端，点上火，在另一端便用嘴深深地呼吸，使得体内完全充满了烟雾，直到烟雾从他们的嘴和鼻孔里冒出为止，就像烟囱里喷出来的烟一样。他们说这样做可以使他们保持温暖和健康。我们也曾经尝试过这种烟，把它放进我们嘴里，那种热辣的味儿，如同吃胡椒一样。”
关于早记载印第安人是人类早的吸食烟草的文字，当数西班牙人——潘氏所著的《个人经历谈》。潘氏叙述了他在1497年跟随哥伦布第二次航海到西印度群岛的经历，其中描述了他发现印第安人吸食烟草的情景。
此外，还有航海史学家裴南蒂斯·奥威图所著的1535年出版的《印第安通史》，是这样记载的：“在其它的邪恶的习惯里，印第安人有种特别有害的嗜好便是去吸某一种烟以便产生不省人事的麻醉状态。他们的酋长使用一种状如丫的管子，将有丫的两端插入鼻孔，在管子的一端装着燃烧的野草，他们用这种办法吸烟，直到失去知觉，伸着四肢躺在地上像个酒醉微睡的人一样……我很难想象他们从这种习惯里究竟获得了什么快乐，除非在吸烟之前就已经是喝了酒。”
1558年航海水手们将烟草种子带回葡萄牙，随后传遍欧洲。1612年，英国殖民官员约翰·罗尔夫在弗吉尼亚的詹姆斯镇大面积种植烟草，并开始做烟草贸易。不过这要晚于哥伦布手下水手杰瑞兹。
1880年，詹姆士·本萨克发明出一种奇异的机器，它可以把定量的碎烟叶置于定型管中卷成卷儿，然后用刀将其切成合适的长度。之后詹姆士·杜克对这种机器进行了革新。19世纪80年代中期，美洲香烟的产量大增。后来香烟在包装方面借用了瑞典的一种对火柴进行包装的设备，实现了现代化包装。1931年，人们本来是为了使香烟保鲜，在烟的包装外加上了一层玻璃纸。
16世纪中叶烟草传入中国。开始传入的是晒晾烟，距今已有400多年的种植历史。1900年在台湾试种烤烟，自1910年后相继在山东、河南、安徽、辽宁等地试种烤烟成功，1937年～1940年开始在四川、贵州和云南试种，发展成为我国主产优质烟区。20世纪50年代引进香料烟，20世纪60年代引进白肋烟，分别在浙江新昌、湖北建始试种成功。黄花烟约在200年前由俄罗斯传入我国北部地区种植。
“香烟烟草之输入日本，大概在十六世纪末叶，初为葡萄牙人，后为自菲律宾来之西班牙人所带人。一五四二年(日本天文十年)，曾发生以为是中国海盗而加以逮捕之葡萄牙人数名，彼辈因暴风迷失方向，漂至日本岛西南端上陆。葡萄牙人可为马可波罗以来，再度发现日本。因此，自印度而来的葡萄牙人，与日本盛行贸易，葡萄牙人无论为商贾或传教，皆受日本欢迎，就中以事实上脱离中央政府而独立的九州势力盛之萨摩诸侯，尤尽礼仪之隆。当时葡萄牙商人与船夫带来烟叶，教九州居民吸食方法，日本书籍载之，今日尤有存者。所以一五九五年(文禄四年)，吸烟之风扩至九州，乃是意中之事。唯当时日本人并未自己栽培烟草。萨摩藩主岛津侯，初托葡萄牙人以烟草种子，并于一五九五年进贡给天皇，天皇非常宝贵之，种于御苑之中。后来逐渐普及，初限于沿海港湾，尤其是长崎之南船场之处。至一五九八年，日本名臣丰臣秀吉死，其子秀赖继之，吸烟之风益盛。遂有德川家康颁布禁烟令于全国，但当时首都(即今日之京都)吸食风气，既极繁盛，虽是触法犯禁，一向无人顾及，故一六0七年(庆长十二年)与一六0九年(庆长十四年)更发严禁令，栽种烟草者，予以处罚。一六一二年(庆长十七年)家康复有告：买卖烟草者，没以全部财产，及捕得以马驮烟草者，一并赏以马匹之禁令。然无论如何禁止，吸烟之风越来越盛，遂至将军之侍从(住于今日之东京)亦染此习。结果家康又发布严厉法令，若出征军人吸烟，没收全部财产。一六一六年(元和二年)并发布同样法令，犯者加重罚金，但仍无效果，连天皇宫廷之内，亦有许多人吸烟。毕竟不独当禁烟者，耽迷斯习，即大地主之统治者、封建武士之上流阶级，及各地诸侯，亦皆加入烟草党。彼辈见禁令之不行，无不暗中发笑，于是一六二五年(宽永二年)遂有除稻田菜地外，皆许自由栽种烟草之命令，一六三九年(宽永十九年)，烟草与茶遂为招待来宾之日常礼节，盛行于日本上流社会矣。”（摘自黄现璠著《古书解读初探》）
据现存文献记载和考古资料，用烟斗（或是烟筒）吸烟是原始的吸烟方式。1832年，埃及与土耳其交战，纸卷烟竟由此诞生。一次战斗中，埃及士兵缴获了土耳其的运烟骆驼队，看到大量的烟草，埃及战士一个个烟瘾发作，然而全军只有一支水烟筒，士兵们只得焦急地排队等待品尝烟草，很是无奈。这时，一位士兵无意间看到几张包子弹的薄纸，突发奇想，取出一些烟草，用薄纸包起来，点上火后发现竟然也能吸起来，其他战士都开始效仿这一做法。
很快，该办法传到欧洲，1843年时，法国、古巴创办了卷烟厂，并开始大量生产纸烟，类似于现如今我们熟悉的样子，我们常说的“香烟”就是指的这种机制的纸卷烟。