物流的概念早是在美国形成的，起源于20世纪30年代，原意为“实物分配”或“货物配送”。1963年被引入日本，日文意思是“物的流通”。20世纪70年代后，日本的“物流”一词逐渐取代了“物的流通”。
中国的“物流”一词是从日文资料引进来的外来词，源于日文资料中对“Logistics”一词的翻译“物流”。
现代物流具有以下四个特点：
1、电子商务与物流的紧密结合；
2、现代物流是物流、信息流、资金流和人才流的统一；
3、电子商务物流是信息化、自动化、网络化、智能化、柔性化的结合；
4、物流设施、商品包装的标准化，物流的社会化、共同化也都是电子商务下物流模式的新特点。
相对于发达国家的物流产业而言，中国的物流产业尚处于起步发展阶段，其发展的主要特点：一是企业物流仍然是全社会物流活动的重点，专业化物流服务需求己初露端倪，这说明中国物流活动的发展水平还比较低，加强企业内部物流管理仍然是全社会物流活动的重点；二是专业化物流企业开始涌现，多样化物流服务有一定程度的发展。走出以企业自我服务为主的物流活动模式，发展第三方物流，已是中国物流业发展当务之急；三是专业的物流起步较晚，中国物流商城才上线，还处于发展阶段。2011年6月8日总理温家宝主持召开常务会议，研究部署了促进物流业健康发展的工作，会议结果一致认为中国必须制定完善配套政策措施，促进物流业健康发展，并在会上提出八个方面来促进物流的健康发展，同时交通运输部发布《关于开展收费公路专项清理工作的通知》，进一步促进中国物流的发展。
军事物流指用于满足军队平时与战时需要的物流活动。其主要目的是保障军事行动的胜利。这一点和地方物流以成本或是服务水平为目标明显不同；物品种类的特殊性：主要包括武器装备、弹药、医疗设备、军队生活用品等。物流活动的保密性、实效性。多数情况下由部队用自有运输、仓储设备在军用机场、码头、车站完成物流活动。所以，军事物流和民用物流实际上是一个统一的大系统。