参赛者们都经历过鞋带芯片到号码布芯片的转变。实际上，马拉松比赛使用芯片计时系统的历史非常短。全球范围内，直到1994年，柏林马拉松首次使用芯片计时系统。至今也不过二十多年。我国在2003年北京马拉松才首次使用计时芯片，但在1998年起面对大众开放时，北马的参赛人数就已经突破30000人。
如今，绝大多数马拉松比赛使用的计时芯片技术是：RFID（RadioFrequency Identification）技术，又称无线射频识别。其工作原理是这样的：射频识别（RFID）是一种无线通信技术，可以通过无线电讯号识别特定目标并读写相关数据。在马拉松比赛中，号码布芯片或者绑在鞋带上的芯片录入跑者的个人信息，当跑者携带号码布芯片通过计时地毯时，计时系统便会识别跑者的信息和记录通过的时间。
芯片计时系统根据工作原理的不同可以分为两个大类：主动式系统和被动式系统。
主动式系统，是计时芯片上带有电池。当靠近读取设备时，计时芯片受到电磁感应主动发出码。读取设备读取到之后记录下时间和对应的码，就这样记录下选手通过的时间。
被动式系统，是计时芯片上没有电池。当靠近读取设备时，通过电磁感应产生电源发出码，供读取设备读取。因为被动式的成本低廉，因此在马拉松这样的场景中得到了普遍应用。
另外根据赛事计时需求的不同，还可以分为低频计时芯片、高频计时芯片、超高频计时芯片。像平时的马拉松比赛，用得多的是超高频计时芯片，贴在号码簿背面。对于一些高速运动项目，如自行车赛、铁人三项等，会用到低频计时芯片，系在鞋带上。
低频计时芯片（使用频段134 kHz）受温度，湿度，人体和金属等干扰很小，但要求计时芯片和计时毯之间的距离很近（读取距离20-30厘米）。所以一般系在鞋带上。
高频计时芯片（使用频段13.56 MHz）读取距离相对大一些（50-100厘米），而且通过算法保证大量计时芯片同时读取时不会受到相互的干扰，但是会受到人体和金属的干扰。目前经常和低频芯片一起做成双频计时芯片。
超高频计时芯片（Gen2标准使用频段860 to 960 MHz）读取距离很大（可以达到2-5米），一般放在号码布上面。但是它很容易受到人体的干扰，所以会在芯片背面贴一层泡沫膜，保证和人体的隔离。