鲍鱼的身体外边，包被着一个厚的石灰质的贝壳，它的贝壳是一个右旋的螺形贝壳。鲍鱼的单壁壳质地坚硬，壳形右旋，表面呈深绿褐色。壳内侧紫、绿、白等色交相辉映，珠光宝气。
另外在鲍鱼的贝壳上都有从壳顶向腹面逐渐增大的一列螺旋排列的突起。这些突起在靠近螺层末端的一些贯穿成孔，孔数随种类不同而异。在中国北方分布的盘大鲍有4～5个，南方分布的杂色鲍有7～9个。我国古代，给鲍鱼起名叫“九孔螺”，就是从它的这种特征而来的。
软体部分有一个宽大扁平的肉足，软体为扁椭圆形，黄白色，大者似茶碗，小的如铜钱。鲍鱼就是靠着这粗大的足和平展的跖面吸附于岩石之上，爬行于礁棚和穴洞之中。鲍鱼肉足的附着力相当惊人。一个壳长15厘米的鲍鱼，其足的吸着力高达200公斤。任凭狂风巨浪袭击，都不能把它掀起。捕捉鲍鱼时，只能乘其不备，以迅雷不及掩耳之势用铲铲下或将其掀翻，否则即使砸碎它的壳也休想把它取下来。
鲍鱼是中国传统的名贵食材，其肉质细嫩、鲜味浓郁，位列八大“海珍”之一，素称“海味之冠”，是极为珍贵的海产品，在国际市场上历来享有盛名。不仅如此，鲍鱼营养丰富，具有的药用价值。《本草纲目》中记载，鲍鱼性平，味甘，咸，可明目补虚、清热滋阴、养血益胃、补肝肾，故有“明目鱼”之称。《药典》中记载，鲍壳又称石决明，是的中药材，可平肝潜阳、除热明目，对眩晕、目赤翳障、视物昏花、青盲雀目等症具功效。《黄帝内经》中记载，以鲍鱼汁治血枯。Olaechea等研究发现，鲍鱼中蛋白质含量丰富，其中30%~50%为胶原蛋白，远远高于其他鱼贝类。李太武、陈炜等先后测定、研究了皱纹盘鲍体内营养成分，均发现鲍鱼中含有丰富的蛋白质、氨基酸和对调节机体酸碱平衡、维持神经肌肉的兴奋方面具有重要作用的如钙（Ca）、铁（Fe）、锌（Zn）、硒（Se）、镁（Mg）等矿物质元素。易美华等对羊鲍和杂色鲍的营养成分进行测定，研究表明鲍鱼高蛋白，低脂肪，氨基酸种类齐全、配比合理，含有丰富的维生素E和微量元素。
举世公认的三大名鲍分别是：网鲍、吉品鲍和禾麻鲍；
（1）网鲍
网鲍为深咖啡色，外形呈椭圆状，边较细，枕底起珠，底边广阔且平坦，尾部较尖，肉质大而肥厚，用刀切后，截面有网状纹路，故名网鲍。中国和澳大利亚也产网鲍，外形与日本所产的较为相似，但枕边珠形不规则，且澳洲网鲍要浸水多日才发得起来，口感较韧，有“木”感。日本千叶县出产的网鲍原来为有名，但由于近年的海水污染，以日本清森县所产的质量。
（2）吉品鲍
吉品鲍。又名吉滨鲍。我国青岛、海南和台湾也有出产，但公认以日本岩手县所产的为。吉品鲍外高内低，形如元宝，中间有一条明显的线痕，且质硬、枕高，体形小于网鲍。在市场销售中，网鲍因个大而价格昂贵，寻常食客无法消费，所以市场上多以吉品鲍受宠。吉品鲍味道浓郁，色泽美观，有嚼劲，口感佳。在选购时以鲍身能够隆起，且色泽金黄者为上品。