冬虫夏草为虫体与菌座相连而成，全长9～12厘米。虫体如三眠老蚕，长约3～6厘米，粗约0.4～0.7厘米。外表呈深黄色，粗糙，背部有多数横皱纹，腹面有足8对，位于虫体中部的4对明显易见。断面内心充实，白色，略发黄，周边显深黄色。菌座自虫体头部生出，呈棒状，弯曲，上部略膨大。表面灰褐色或黑褐色，长可达4～8厘米，径约0.3厘米。折断时内心空虚，粉白色。臭微，味淡。以虫体色泽黄亮、丰满肥大、断面黄白色、菌座短小者为佳。

燕窝是燕子做的巢，但这种燕子并不是我们常见在屋檐下筑巢的燕子。屋檐下的叫家燕（swallow），属燕科，它们的巢用禾草或者泥巴和唾液混合筑成，无法食用。可吃的燕窝是由另一种燕子筑成，它们属于雨燕科，称为“金丝燕”（swiftlet），具体是指雨燕目雨燕科部分雨燕和金丝燕属的几种金丝燕分泌出来的唾液，再混合其他物质（如：羽毛）所筑成的巢穴，而非雀形目燕科鸟类（如家燕）所筑巢。其中以金丝燕唾液的蛋白质纯度和营养价值为。产自中国南部沿海一带、越南、泰国、马来西亚、印尼及菲律宾等地。燕窝按筑巢的地方而分为“屋燕”及“洞燕”两种。“屋燕”的巢一般筑在人工特意精心搭建的燕屋上，目的就是要方便采集燕窝，而洞燕的巢则筑於山洞内，地势险峻，采集相当危险。燕窝中有称为“血燕”的，是因为金丝燕的食物中包含海藻等物使其唾液含杂质，呈红丝而名，并非因为人们误解，以为其未完成鸟巢，忍住不产卵，吐血而形成。燕窝被采摘之后，还要经过蒸细、浸泡、除杂、挑毛、烘干等复杂的加工才能制成成品燕窝，包括燕盏、燕条、燕饼、燕丝。其中燕盏是整只个大质优的燕窝经除杂保留原有形状而成，价格特别昂贵。金丝燕的窝。多建在热带、亚热带海岛的悬崖绝壁上，悬崖下面是滚滚的波涛，上面是蓝天白云。金丝燕在春季开始做窝，它的口腔里能分泌出一种胶质唾液，吐出后经海风吹干，就变成半透明而略带浅黄色的物质，这是燕窝的主要成分。金丝燕用这种唾液和着纤细的海藻、身上的绒羽和柔软的植物纤维等做成巢穴，这就是我们所说的“燕窝”。燕窝是珍贵的佳肴，又是名贵药材，有补肺养阴之功效，主治虚劳咳嗽、咳血等症。印度、马来群岛和我国海南岛及南海诸岛等均有出产。

冬天是虫，夏天是草，冬虫夏草是个宝。”冬虫夏草简称虫草，是冬季寄生于虫草蛾幼虫体内，到了夏季发育而成。冬虫夏草因此得名。

从外形上看，冬虫夏草虫体呈金黄色、淡黄色或黄棕色，又因价格昂贵而有“黄金草”之称。因其药用价值高，功效好，在国内外被视为珍品，市场需求量大，但因其天然资源量稀少，故价格十分昂贵。

冬虫夏草究竟是虫还是草？青海大学牧科院副研究员、多年从事冬虫夏草人工培育研究的王宏生介绍说，从它的形成过程来看。通俗地讲，就是蝙蝠科许多种别的蝙蝠蛾为繁衍后代，产卵于土壤中，卵之后转变为幼虫，在此前后，冬虫夏草菌侵入幼虫体内，吸收幼虫体内的物质作为生存的营养条件，并在幼虫体内不断繁殖，致使幼虫体内充满菌丝，在来年的5－7月天气转暖时，自幼虫头部长出黄或浅褐色的菌座，生长后冒出地面呈草梗状，就形成我们平时见到的冬虫夏草。因此，虽然兼有虫和草的外形，却非虫非草，属于菌藻类生物。

燕窝行业在中国起步较晚，在90年代曾有一个发展的小高峰，但据相关部门的调查资料显示，90年代中后期燕窝行业出现的小高潮主要是由于各商家看到燕窝市场有利可图，纷纷从其他行业转入燕窝行业市场，但由于资质参差不齐，且上游采购环节无法得到保证，大量的劣质、假冒产品充斥了整个市场，导致市场出现“昙花一现”的发展之后，行业信任危机逐渐浮出水面。

尽管燕窝市场开始进入了行业自律的健康发展阶段，越来越多的消费者也对燕窝的了解深刻了许多。但是，燕窝市场前景的发展仍然任重而道远，行业信任危机仍然存在，传统的燕窝消费观念根深蒂固，而千篇一律的市场操作模式，对整个行业的深度发展起到了抑制作用，各燕窝业投资者仍然只能在旧有市场争份额，激烈的价格战导致了燕窝品质的下降，甚至以假冒真，这些因素必将引来新一轮的信任危机。