中国目前拥有仅次于美国和俄罗斯的全球第三大铁路网、以及全球规模的高速铁路网。在中国，铁路是国家的重要基础设施、大众化的交通工具，在中国综合交通运输体系中处于骨干地位。中国地域辽阔、人口众多、资源分布不均，所以经济、快捷的铁路普遍占有更大的优势，成为一种受广泛使用的运输方式。而由于国民经济的发展不断推动着铁路运输量的增长，铁路运输在国民经济的发展中处于相当重要的地位，也是能源、矿物等重要物资的重要运输方式，中国的铁路就承担了85%的木材、85%的原油、60%的煤炭、80%的钢铁及冶炼物资的运输任务。截至2010年底，中国铁路营业里程约9.1万公里，仅占世界铁路的6%，但换算运输周转量却占到世界的24%。

中国国内大部分的长距离货物运输、中长途旅客运输主要由铁路承担。截至2010年底，经中国铁路运输的旅客周转量、货物发送量分别达到8762.18亿人/每公里铁路及36.4亿吨货物，位居世界，分别是印度的1.2倍、美国的1.8倍。虽然中国铁路每天开行旅客列车近3000列、货物列车33300多列（2007年底），但铁路运输能力紧张仍然是其所面对的重要问题。至2007年，中国铁路仅能满足全国货运需求的35%左右；客运方面，旅客列车每天能提供276万个席位，但日均输送旅客已达到372万人以上。“一票难求”、列车超员的情况经常出现，尤其在春运、暑运、节假日（如十一黄金周）等客流高峰时段就更为严重。人口与铁路里程的比例仍然失衡，至2007年中国人均拥有铁路长度仅为6厘米，比一根香烟的长度还短，成为国民经济和社会发展的“瓶颈”。为了解除此一“瓶颈”，中国正在进行大规模的铁路建设。预计到2012年，中国的铁路里程将达到11万公里，届时中国铁路客货运输能力不足的问题将基本得到解决。