废物的利用事业的确取得了巨大成就，然而人类是不会满足于已有的成果的。通常关于环境保护的思考多侧重于在废物业已产生之后对它们怎么处理，这是一种尾端治理思路，而1989年5月联合国环境署理事会提出的是所谓清洁生产的新概念。在1990年10月的坎特伯雷（英国）会议上明确了这一概念的内容：清洁生产是对工艺和产品的预防性环境战略，旨在减少生产对人体和环境的风险；对于生产工艺，清洁生产着眼于节约原材料和能源，消除有毒原材料，并在一切排放物和废物离开工艺前，削减其数量和毒性；对于产品，清洁生产的战略重点是在产品的整个寿命周期，即从原材料收集开始到产品的终处置，要尽量减小负面影响。
发展清洁生产的战略思想，对废物的利用或资源化是一个重大进步，它拓宽了环境保护的视野，促进了变尾端治理为生产全过程各环节的管理。不过这是对新的工艺设计而言，而对地球上已积累的废物，其利用和资源化仍很艰巨，但即使这样，也仍须用清洁生产的思想作指导，以免产生二次污染和新的环境问题。